Начало учебного года в Хоггвартсе – всегда весьма нелегкое время, полное суеты и мелких, но многочисленных трудностей. Во-первых, возвращаются в школу все ученики, включая шалопаев, которые определенно войдут в историю. Во-вторых, приходят новые дети. Первокурсники впервые оказываются оторванными от привычного быта, дома и родителей. И даже самые смелые из них испытывают волнение и слегка тушуются в незнакомой обстановке.
   После церемонии распределения и праздничного ужина в честь начала нового учебного года все ученики отправились по спальням, ведомые факультетскими старостами. Минерва же вместе с остальными преподавателями осталась дежурить. Ей достался ее этаж.
   Закутавшись в темно-зеленую строгую мантию и забрав волосы в привычный уже строгий пучок, женщина отправилась на неторопливую прогулку по темным коридорам. Ночные бдения, хотя и не являются желанным и полезным времяпровождением, но профессора МакГонагалл совершенно не раздражают. Она с детства испытывает какую-то совершенно особенную любовь к этому времени суток. Оно кажется ей дышащим своим волшебством, наполненным смутным ожиданием чуда. Знакомые до мелочей и потертостей на каменном полу коридоры обретают в темноте непривычные, загадочные очертания. Так и хочется усмехнуться, подумав про себя, что в достаточно зрелом и взрослом воздухе оставаться таким романтиком почти неприлично. Это больше пристало наивной и мечтательной юности, но, как ни странно, жизнь не сумела до конца отбить у профессора МакГонагалл по-детски восторженное восприятие мира, хотя и значительно притупило его.
   Хоггвартс погружен в сумрак, который рассеивают только косые лучи лунного света, проскальзывающие в замок через окна. Томная дремота охватила даже портреты, обитатели которых начинают недовольно ворчать, когда Минерва приближается к ним. В руках у волшебницы неярко светящаяся палочка. Женщина ступает мягко, с истинно кошачьей грацией. Как-то ее даже посещала идея о том, что можно было бы патрулировать коридоры в своей анимагической форме: тогда не был бы нужен тусклый свет палочки, глаза кошек прекрасно видят и в темноте.
   Вопреки всем традициям беспокойных львят, у которых непоседливость бьет через край и подталкивает к подвигам еженощно, на этаже сегодня тихо. Никто не спешит на вылазку, противоречащую правилам школы, а потому в душе Минервы начинает даже зарождаться робкая надежда на то, что удастся отправиться спать пораньше. Например, через полчаса, когда волшебница еще раз обойдет этаж и окажется перед дверями своей спальни.
   Тихий шорох осторожных шажочков застает женщину возле башни Гриффиндора. Вздохнув, декан ало-золотого факультета расстается с планами успеть почитать перед сном и направляется в сторону нарушителя спокойствия и школьных правил.

Их много —
Курносых, несхожих,
Влетающих в школу гурьбой.
И с ними непросто. И все же
Душе её дорог — любой.
[AVA]http://funkyimg.com/i/24ZPM.jpg[/AVA]
    Минерва ни на мгновение не сомневалась, что нарушителем школьных правил окажется один из ее львят. Как однажды сказал кто-то из слизеринцев - "Отвага, благородство и полное отсутствие инстинкта самосохранения". И в глубине души декан Гриффиндора была в какой-то мере согласна с подобным утверждением. Практика показала, что более, чем из половины всех проделок, шалостей и возмутительных происшествий торчат уши учеников ее факультета. И сколько бы Минерва не назначала отработок и не проводила воспитательных бесед, но все было тщетно. Гриффиндорцы остаются верными себе всегда.
   А данный конкретный шалопай, кажется, и не осознает того, что нарушает своим поведением школьные правила, соблюдение которых является необходимым условием поддержания хотя бы видимости порядка в Хоггвартсе. Минерва нахмурилась и ускорила шаг, предварительно погасив горящий на кончике палочки огонек, чтобы не вспугнуть юного беспокойника, которому этой ночью не спалось.
   Уже буквально через несколько секунд профессор МакГонагалл осознала, что казавшееся благоразумным решение с продолжением пути в темноте, было продиктовано лишь гриффиндорской горячностью, а потому весьма опрометчиво. Ребенок, торопливо повернув за угол, не удосужился даже сбросить скорость перед столкновением. С глухим "оох" Минерва поймала врезавшегося в нее ученика и чисто инстинктивно в первые мгновения обхватила руками за худенькие плечики. Видимо, это было воспринято, как добрый знак и признак того, что сразу отработок до конца года не предвидится. Тоненькие ручки с очень даже пристойной силой обхватили Минерву за талию, заставив даже немного растеряться от такой непосредственности. А вот звонкий восторженный голосок показался знакомым. Чуть отстранив от себя девочку, профессор обнаружила довольную мордочку с сияющими серо-зелеными глазищами. Определенно, она знала эту маленькую нарушительницу.
   - Конечно же, видела, Алиса, - спокойно сказала Минерва, стараясь найти тонкую грань между приличествующей ситуации строгостью и теплом, которое должно было подарить дочери неплохой школьной знакомой. Надо сказать, что это было нелегко. Глядя на довольное личико и яркую улыбку, вовсе не хотелось ругать Алису за нарушение правил - хотелось погладить по пушистым волосам и угостить чем-нибудь сладким. Однако с подобными порывами МакГонагалл научилась бороться еще на заре своей преподавательской карьеры. Иначе не удалось бы ей завоевать уважение своих учеников. Справедливость и требовательность профессор старалась сочетать с каким-то материнским теплом, умением вызвать доверие и как-то аккуратно направить в нужное русло буйную энергию своих львят. Минерва смела надеяться, что у нее получалось.
   - И смею напомнить, мисс Шафик, что именно я и встретила Вас у входа в Хоггвартс, а позже надела Распределяющую Шляпу на Вашу беспокойную головку, - женщина, не удержавшись, улыбнулась самыми краешками губ. Спокойная строгость тона как-то сгладилась от этого проявления эмоций, немного смягчилась. - Я с самой нашей первой встречи не сомневалась, что Вы попадете на мой факультет.
   Характерные черты, присущие маленьким львятам, Минерва знала как никто другой. Открытые, подчас непосредственные, благородные, искренние, верные. умеющие любить и дружить, смелые, честные... Все это было и в Алисе, хотя, возможно, части своих устремлений и порывов девочка еще не сознавала в силу возраста. Каждый год Шляпа услужливо подкидывает МакГонагалл очередную порцию таких вот маленьких шилопопов, которых ей предстояло выучить и немного воспитать. А также удержать от разрушения школы.
   - Только позвольте уточнить, мисс Алиса, что же заставило Вас нарушить школьные правила и отправиться на ночную прогулку? - женщина пытливо взглянула на доверчиво обращенное к ней личико маленькой гриффиндорки. Оно сияло счастьем и радостью, следом слез на нем не было видно. Значит, не ночной кошмар и не тоска по дому вытащили мисс Шафик из своей кровати. Тогда что же? Минерве было бы интересно узнать. К тому же она поймала себя на мысли о том, что общество Алисы, оставшейся все такой же восхищенной тараторкой, ей вполне приятно. Даже более того - она вовсе уже не сердилась на девочку за нарушение правил, которые, признаться, в юности время от времени попирала сама. На Алису вообще сложно оказалось сердиться, хотя декан Гриффиндора и старалась сохранить внешнюю видимость того, дабы продемонстрировать юной мисс Шафик, что она огорчена ее непослушанием.

   Алисе, кажется, тяжело было не только усидеть на месте или тем более улежать, но даже и устоять. Она как маггловский мячик-попрыгунчик подскакивала и припрыгивала на месте. Минерва, усмехнувшись, подумала, что если бы не ее рука, лежащая на худеньких детских плечиках, то маленькая непоседа уже утанцевала бы в неизвестном направлении будить портреты и тревожить привидений.
   - Устала и отдыхает. - кивнула Минерва. - Открою маленький секрет - Шляпе очень трудно распределять вас по факультетам. Это ведь большая ответственность. Здесь нужно очень обстоятельно подумать, все решить и ни в коем случае не допустить ошибки. Поэтому Шляпа до следующего года будет отдыхать в кабинете директора Дамблдора и ворчать.
   Алиса продолжала волчком крутиться на месте, широко распахнутыми глазами обозревая ближайшие окрестности. Портреты, многие из которых отличались отнюдь не ангельским нравом, уже начали недовольно поглядывать на волшебниц и бурчать себе под нос. Вздохнув, профессор МакГонагалл легонько подтолкнула беспечную гриффиндорку в спину, заставляя сделать несколько шажков в сторону. По уму, отвести ее следовало в факультетскую спальню, но что-то подсказывало Минерве, что юное дарование сейчас настолько переполнено впечатлениями, что только перебудит остальных девочек.
   - И что же Вы хотели столь важного, что не могло бы подождать до утра, мисс Шафик? - поинтересовалась женщина. - Книгу? - рассеянно переспросила волшебница, не понимая, о чем ведет речь Алиса. О первой встрече с тогда еще совсем крошкой и данном обещании привезти в Хоггвартс детскую книжку, совсем такую, какая когда-то была у самой МакГонагалл, Минерва успела напрочь позабыть.
   На то, чтобы сопоставить слова Алисы с воспоминаниями и все-таки сообразить, о чем идет речь, ушло около минуты. Еще одна понадобилась, чтобы справиться с предательски вставшим в горле комком. Профессор забыла об обещании маленькой мисс Шафик потому, что ни на секунду не думала, что девочка действительно его выполнит. И дело тут не в том, что она не верила В Алису. Просто... Дети так беспечны и беззаботны, что мимолетный эпизод должен был выветриться из головки малышки очень скоро. А эта непоседа, посмотри, запомнила...
   - Я помню. Так ты все же привезла? - мягко сказала Минерва, подозрительно поблескивающими глазами глядя на приосанившуюся и раздувшуюся от гордости девочку. Больших трудов стоило в этот важный момент не рассмеяться, когда юная волшебница неожиданно начала корчить всевозможными рожицы. Признаться, ей удалось удивить свою преподавательницу.
   - Осторожнее, Алиса, - усмехнулась Минерва, ловя девчушку за плечо, когда она, чихнув, едва не ткнулась лбом в пол. Ребенок же, даже не обратив на происшествие внимания, продолжил самозабвенно тараторить, кажется, даже не останавливаясь, чтобы перевести дух.
   - И что же это было за дело сверхважности? - полюбопытствовала Минерва. - Представляю, мисс Шафик. И завтра с утра я буду вести у Вас Трансфигурацию первой же парой. А Вы из-за своей ночной прогулки будете сонной, вялой и можете не запомнить. как превратить сахарницу в мышонка. Вы ведь понимаете, что даже поиск аудитории - недостаточно веская причина для того, чтобы ночью разгуливать по коридорам? - женщина умудрилась все же вставить пару слов в речь Алисы, но не надеялась, что этот непоседливый ребенок услышит ее. - Фрэнк - очень положительный молодой человек. Он не нарушает правил, не гуляет ночами по коридорам и хорошо учится. Отчего бы ему не присмотреть за Вами? Юные волшебницы, впервые попадая в Хоггвартс, нередко встречаются со множеством проблем, в решении которых им несомненно ценна будет помощь старшего товарища.
   Видимо, лимит терпения портретов был исчерпан. Беседа преподавателя и ее ученицы была бесцеремонно прервана визгливым возмущением сразу от нескольких их обитателей, требовавших  о волшебниц убраться подальше и не мешать приличным людям отдыхать.

   Рассказ о Шляпе произвел на Алису значительное впечатление. Девочка вообще настолько живо и остро откликалась на все события окружающего мира, просто фонтанируя яркими эмоциями, что этого хватило  бы, на взгляд Минервы, и на парочку детей. Вздохнув, профессор поняла, что с дочкой старинной подруги предвидятся некоторые проблемы. Особенно в подростковом возрасте, когда девочки склонны все неприятности возводить в ранг трагедий. Остается лишь надеяться на легкий характер Алисы.
   - Вы думаете, что Шляпа пьет чай? - усмехнувшись, поинтересовалась у юной гриффиндорки женщина. Ее воображение, надо сказать, тоже нельзя было назвать скудным, однако до таких глубин оно еще не доходило. - Знаете, мисс Шафик, я ни разу не заставала ее не только за чаем, но и даже за сладостями, - женщина не удержалась и заговорщицки улыбнулась девочке краешками губ, словно доверяла ей большой секрет. - Думаю, что да, - сказала профессор, но тут же добавила. - Но уверена, у самой Шляпы тебе этого лучше не уточнять. В силу характера она будет все отрицать, - женщина усмехнулась, вспоминая, сколько древний артефакт ворчит после каждого Распределения, жалуясь на необходимость копаться в детских мыслях и характерах и принимать судьбоносные решения.
   - У Вас очень хорошая память, Алиса, - уклончиво сказала женщина, слегка улыбнувшись малышке. Юная мисс Шафик была еще так наивна и открыта, так чиста и искрення, что и не подозревала, как легко и быстро взрослые способны забывать о своих обещаниях. Даже о клятвах, если не подкреплены магией. Минерва, увы, была знакома с этим куда лучше, так что довольно давно уже отучила себя возлагать на кого-то большие надежды. Она доверяла, но проверяла. Хотя, надо сказать, что соблазн верить безоговорочно был весьма и весьма велик.
   - А Вы не подумали, мисс Шафик, что, копаясь под кроватью в чемодане, Вы произведете много шума и разбудите своих соседок по комнате? - вкрадчиво спросила Минерва.
   Алиса переключалась с одной темы на другую так легко и непринужденно, что профессор МакГонагалл, признаться, терялась. Она старалась уследить за полетом мыслей девочки, но траектории их движения иногда были столь причудливы и непредсказуемы, что она все же не успевала вовремя поймать очередной их поворот.
   - Именно так, - кивнув, подтвердила Минерва, внимательно глядя на Алису. В детской головке подобное превращение явно укладывалось с трудом, юная леди даже ненадолго задумалась. осознавая масштабы предстоящих свершений и давая Минерве шанс передохнуть от своей болтовни. - Думаю, сахарницы едва ли что-то чувствуют, - хмыкнула женщина. Ей подобное, как и следовало ожидать, не приходило даже в голову, так что с ответом пришлось помедлить пару секунд, чтобы собраться с мыслями. - А сахарницы в моем кабинете и вовсе уже привыкли к тому, что их превращают то в мышек, то  в птичек, то еще в кого-нибудь, - хмыкнула женщина. В зависимости от способностей и прилежания учеников иногда получались гибриды сахарниц и мелких зверушек, но задуматься над этим волшебнице не дали. потому что вопросы из Алисы продолжали сыпаться, как из рога изобилия. - Думаю, он и не поймет ничего. Уверяю тебя, это не больно для мышонка. Помнишь, как я была кошкой? - кажется, именно в своей анимагической форме Минерва впервые встретила юную мисс Шафик. Конечно, это не то же самое. что превращения сахарницы в мышонка и обратно, но внешне в чем-то похоже. Может, это успокоит девочку, явно переживавшую за участвующие в трансфигурации стороны.
   - Разве можно выспаться про запас? - вопросительно приподняла бровь волшебница, стараясь подстроиться под мелкие шажки Алисы и идти не слишком быстро, чтобы она успевала. - У меня никогда не получалось, все время не высыпаюсь из-за множества дел, - доверительно сказала женщина. На самом деле, она часто в последнее врем ловила себя на том, что с возрастом ей хочется успеть все больше. А учитывая тот факт, что в сутках всего лишь двадцать четыре часа, приходится жертвовать чем-то. Декан Гриффиндора выбрала для этого сон.
   - Он вовсе не так плох, как Вам кажется, мисс Шафик, - улыбнулась Минерва. - И Вы должны немножечко гордиться, что он хвастается перед Вами, - женщина вспомнила свою юность. Самый хвастливый мальчишка обычно оказывался и самым влюбленным в ту, перед которой распушал хвост и вещал о бесчисленных подвигах.
   - Алиса, идемте, - Минерва обняла девочку за спину и подтолкнула в сторону от портрета,  видя, что изображенная на нем полноватая дама готовится разразиться возмущенной смесью визга и брани. - Вы же их будите. Для знакомства лучше избрать дневное время, когда Вы не будете нарушать отдыха обитателей портрета. Идемте спокойно, я угощу Вас чем-нибудь, а потом провожу в спальню. И не волнуйтесь насчет завтра - Хоггвартс не первый раз встречает новых учеников. Ваши старосты первое врем будут сопровождать Вас, пока Вы не запомните расположение кабинетов.