Августа сказала Минерве, что если Минерва продолжит и дальше пренебрегать ее гостеприимством, то не пошла бы она совсем ко всем водяным чертям. Минерва ответила Августе, что Августе пора бы привыкнуть к тому, что каждое лето после завершения всех хогвартских дел она сперва отправляется домой, и только потом – к ней. На это Августа заявила Минерве, что Минерве нечего ловить дома, кроме сомнительной родительской любви, а у нее она могла бы по-человечески отдохнуть. На что Минерва хмыкнула и укорила Августу в том, что Августа обладает короткой памятью и предпочитает не уточнять, что в понятие «отдохнуть» входит и развлечение ее драгоценного наследника, на что Минерва совершенно не настроена. Тогда Августа сказала Минерве, что…
Словом, подруги мило пообщались, как это у них обычно и бывает. К концу разговора они успели еще пару раз предъявить друг другу некоторое количество самых разных претензий, но расстались в итоге с мыслями о том, что категорически друг по другу соскучились, и, действительно, стоило бы поскорее встретиться. Поэтому как только Минерва МакГонагалл выполнила дочерний долг и провела с родителями полторы недели, она пожелала матушке с отцом всего наилучшего и с радостью устремилась к Августиному порогу.
Была она налегке, с одной только сумкой через плечо, в которой уместился сменный комплект одежды и кое-какие мелочи. Все остальное легко можно было позаимствовать у подруги. Это обстоятельство и подтолкнуло ее на маленькую шалость: бросив сумку в траве у калитки, Минерва приняла анимагический облик, и по саду дома Лонгботтомов побежала серая кошка в черную полоску.

Кошка принюхалась. Едой не пахло – значит, Августа еще не успела развернуть бурную деятельность по случаю прекрасного утра выходного дня. Голосов тоже слышно не было, только где-то далеко, сомнительным отзвуком, вроде бы слышалась речь главы семейства, но тут она могла и ошибиться. А вот громких Августы и Фрэнка не было точно – с чего бы это? Чтобы разведать обстановку, кошка забралась на нижнюю ветку молодой яблони, росшую как раз вровень с окном, и заглянула внутрь. Внутри обнаружилась девочка, как раз затеявшая игру в прятки с самою собой. Если память не подводила МакГонагалл (а она не должна была), то это должна быть дочка Шафиков, подружка Фрэнка. Ну ладно, допустим…
Когда Алисе наскучило сидеть в комнате, кошка успела спрыгнуть с ветки на землю, а вот скрыться от быстрого детского взгляда не успела и сейчас же получила тройную порцию внимания. Устроила, называется, сюрприз Августе…
«Ага. Конечно. Роль домашней кошки Лонгботтомов – то, о чем я всегда мечтала. Сгинь, милое большеглазое дитя, у меня отпуск» – кошка поглядела на Алису печальным взглядом и отпрянула, когда девочка протянула к ней руку. Не зашипела разве что, да и то исключительно из природной вежливости. Она не любила лишних прикосновений, ни в каком облике. И если человек время от времени не мог позволить себе отдернуть руку, поморщиться или отойти подальше, то кошка могла позволить себе всё.

Энергия в маленькой гостье дома Лонгботтомов била ключом. Минерве к такому было не привыкать – вот уже не первый год Распределяющая Шляпа подкидывает ей с десяток таких мальчишек и девчонок с блестящими глазами и шилом в известном месте. Что-то подсказывало ей, что в свое время и эта фантазёрка достанется ей. Знаете, так бывает… Смотришь на того, кто идет в центр зала, или только заходит в замок, и уже понимаешь, что ближайшие семь лет носить ему или ей красно-золотой шарф. А тут еще забавнее: кошка смотрела на девочку и знала, что скажет той Распределяющая Шляпа. Впрочем, может и нет – в отличие от Шляпы кошка, бывало, ошибалась.
«Tак вот, значит, где носит эту коварную женщину. Ну хорошо, до торговых рядов здесь не так и далеко, я подожду» - неожиданно получив из Алисиной болтовни необходимую информацию, Минерва собиралась оставить девочку наедине с ее играми и пойти отыскать хозяина дома, но… почему-то передумала. Может  быть, виной тому стала знакомая обложка книги со сказками, которая появилась в руках у маленькой мисс Шафик. Точно такая же была у нее в детстве. Мама тогда тайком от отца купила ее в Косом переулке и спрятала в сундуке, чтобы подарить дочери в пятый день рождения. Минерва полюбила эту книжку и несколько месяцев засыпала только с ней, пряча сказки под подушку, чтобы сны снились интереснее.
«Я не люблю теплое молоко, непоседа. Не поверишь, я вообще не очень его люблю…» - Алиса открыла книжку, кошка подошла ближе и улеглась рядом. Ладно, время можно скоротать и так. Вспомнить детство. Её-то книга давно сгинула в родительском доме, нарочно искать ее нет ни времени, ни желания. А вот так нечаянно вернуться на два с лишним десятка лет назад – почему бы и нет?.. – «И эту сказку, кстати, тоже. Давай лучше следующую».
Кошка аккуратно поддела лапой уголок страницы, когда девочка на что-то отвлеклась и убрала руку, и перелистнула ее. Потом, подумав, перелистнула и две следующих. Там, как она и предполагала, нашлась ее любимая сказка о том, как бедный пастух отправился на поиски доброй волшебницы, чтобы та помогла принцессе, его избраннице, превратиться в птичку и улететь из высокой башни, где ее заточил король-отец. Минерве частенько хотелось оказаться на месте королевской дочери, которой удалось на крыльях улизнуть из дома на свободу.
Птичкой она в итоге так и не стала. Но кое-то у нее получилось.
«А мышки… мышки – это не ко мне. Мышки – это к моему пятому курсу. Летучие. В этом году они пользовались большим успехом, и, по-моему, ни одна девчонка не обошлась без летучей мышки в сумке с учебниками. Но тебе, болтушка, это только еще предстоит…»

….У миссис МакГонагалл были совершенно неугомонные сыновья и умница-дочка. Когда женщине битый час не удавалось заставить мальчишек не то что уснуть, но даже и лечь спокойно, а не устраивать очередной полушечный бой, она звала Элли, которая читала книжку в соседней комнате, и Элли рассказывала братьям истории. Истории эти не были записаны в книгах, она слышала их от пастухов в холмах, от старой травницы, встреченной на лесной поляне, от охотника, которому вынесла кувшин воды, от смешливых соседских девчонок у ручья. Она придумывала их сама, а вернее, они приходили к ней из голубых озер и тенистых лесных тропинок, с высоких гор и душистых полян с травой по пояс. В этих историях обитали коренные жители Шотландии, Скрытый Народ, дети холмов и озер, гор и лесов. Эти истории жили с ней и сейчас, только спрятались глубоко в сердце, чтобы не мешать здравым размышлениям профессора Трансфигурации.
– Это совсем не смешно. Только не забудь об этом, когда станешь взрослой.  Рыцари и феи, конечно, не спасут тебя от настоящей беды, но они помогут тебе найти силы, чтобы с нею справиться.
Стоило Алисе на минуту отвернуться – и вот уже нет в комнате никакой кошки. Сперва Минерва хотела просто улизнуть в окно, в саду вернуться в человеческий облик и как ни в чем не бывало появиться на пороге, но потом неожиданно желание ещше больше удивить девочку взяло верх, и уходить она не стала. Вместо кошки в комнате появилась молодая женщина в зеленой мантии и как ни в чем не бывало продолжила разговор, в котором до этой минуты принимала лишь молчаливое участие.
– У меня в детстве была точно такая же книжка, представляешь? Только потерялась потом…
Вообще-то МакГонагалл предпочитала ко всем обращаться нейтральным «вы», даже к тем мальчишкам и девчонкам, которые впервые оказывались в Большом зале Хогвартса, оставляя доверительное «ты» самым близким друзьям и некоторым коллегам. Но вот сейчас ей показалось неуместным обратиться на «вы№ к девочке, с которой они только что читали сказку. Пусть пока будет так. Обменяться обоюдными вежливостями они еще успеют, когда встретятся в другом месте и в других ролях.
– Пора бы уже Августе вернуться, кстати. Надеюсь, я тебя не слишком разочаровала? Я не любою, когда меня гладят. И не слишком люблю молоко. Вот такая неправильная кошка.

– Такой? Надеюсь, что нет. Думаю, ты будешь намного, намного лучше меня, – Минерва бережно взяла в руки книгу и села в кресло. Действительно, становиться похожей на нее – не лучшая из идей. Нет, волшебница уже нисколько не жалела ни о чем из того, что происходило в ее жизни, и в том, как в итоге все устроилось, видела сплошные плюсы. Но все-таки можно было придумать жизнь и получше. У той же Августы, например, получилось, и МакГонагалл готова была всем ставить ее в пример. Нет, никакой зависти при этом, только уважение и восхищение. – У тебя будет такая же дружная семья, как у твоих мамы и папы, как у тети Августы. Ты наверняка еще в школе выберешь, чем хочешь заниматься всю жизнь, и у тебя это получится просто замечательно. И рядом с тобой будут хорошие люди и верные друзья, например, такие, как Фрэнк. Ведь Фрэнк хороший друг? Ну, если не считать тех минут, когда он просто несносный мальчишка?..
Минерва улыбалась, перелистывая страницы знакомой с детства книги. Забавно было придумывать счастливую жизнь маленькой Алисе. Забавно, но при этом – очень хотелось, чтобы так всё и было. Ну, чего тебе стоит, судьба, через каких-то двадцать лет сохранить на ее лице такую же открытую, беззаботную улыбку? Ведь ничего не стоит!..
– И, конечно, ты будешь сильной волшебницей. У тебя уже получается нечаянно колдовать? – книга открылась на странице со сказочным замком. Ажурные башенки, высокие окна, синие флаги на высоких шпилях, невысокая каменная стена и сказочный лес сразу за ней. Этот замок Минерва тоже помнила: ей всегда хотелось там побывать. И хотя Хогвартс оказался ничуть не хуже, детское любопытство так и осталось неутоленным.
Она коснулась страницы волшебной палочкой. Картинка начала обретать форму. Поднялись над книжными страницами и белые стены, и высокие башни с флагами, и зеленый лес зашумел листвой. Миниатюрное жилище сказочных принцев и принцесс могло бы уместиться в ее ладонях, но выглядело очень реалистично… насколько может быть реалистичным сказочный замок, конечно. Через маленькие оконца можно было разглядеть, что и внутри все по-настоящему: комнаты, коридоры и тронный зал.
– За книжку спасибо, конечно. Но давай мы сделаем вот как: до того, как ты отправишься учиться, она еще побудет у тебя, а потом ты привезешь ее мне и сможешь брать ее у меня в любое время, когда захочешь. Договорились?
Отказываться и обижать ребенка, делающего подарок от души, не хотелось. Не хотелось и отбирать у девочки книгу, которой она явно дорожит. Придуманным компромиссом Минерва осталась довольна и добавила к бумажному замку еще несколько деталей: фонтан с клумбами на заднем дворе, двух стражников у входа и часы на главной башне.

Бумажный замок, пока Алиса засыпала Минерву вопросами, успел обзавестись парой новых башенок и флагами на них, а потом в одно мгновение исчез так же неожиданно, как и появился, снова став картинкой на книжной странице. МакГонагалл любила эти маленькие фокусы, так что сын Августы чего только ни повидал в детстве: и ожившие бумажные птицы под потолком, и поминутно меняющие форму и цвет погремушки, и прочие занимательные милые глупости, которые волшебница могла себе позволить со спокойным сердцем только в этом доме.
– Быть похожей на саму себя – это отличная идея, ее тоже попробуй не забыть, когда станешь старше, – Минерва одобрительно покивала головой, в который раз мысленно удивляясь тому, какие толковые вещи могут говорить дети, сами о том не подозревая. – А насчет книжки не переживай, если мне станет без нее очень грустно, я просто приду к тебе в гости. Ты же не против?
Минерва, впрочем, сомневалась, что у нее когда-нибудь появится необходимость или желание зайти в гости к Шафикам. Нет, раз уж Августа дружна с миссис Шафик, не приходится сомневаться в том, что это хорошие люди, но… Она знала себя и знала, как неохотно и неторопливо расширяется ее дружеский круг. Но ведь маленькой Алисе совсем не обязательно все это знать, верно?
- Тебе повезло. А вот мое первое волшебство совсем не было праздником. Мама долго держала все в секрете от папы. Представляешь? И так бывает. Зато моим младшим братьям повезло больше, им уже не пришлось прятаться. Но мы все равно старались не колдовать дома.
Вот так – о чем-то говорить не хочешь, а какие-то самые нелюбимые темы для разговоров легко подворачиваются сами собой. Может быть, потому что как раз ребенку легче всего рассказать о том, что было важным в детстве для тебя?
– Но ничего, как видишь, даже эти небольшие неприятности не помешали мне стать неплохой волшебницей, так что ты тоже со всем справишься. А факультет… Ну, давай подумаем, - Минерва открыла книгу на странице, где была нарисована ведьма в черной остроконечной шляпе, очень похожей на ту, что каждый год решала судьбу первокурсников. Повинуясь движению волшебной палочки, шляпа стала объемной, увеличилась в размерах и вот уже как настоящая лежала поверх книги. Эту шляпу, хитро улыбнувшись, МакГонагалл надела девочке на голову, а потом заговорила, чуть изменив голос:
– Ну, что у нас здесь? За любовь к приключениям и умение ценить дружбу тебя с радостью принял бы Гриффиндор. Гостиная Рейвенкло тоже могла бы тебе подойти – ты любопытна, задаешь хорошие вопросы и интересно рассуждаешь обо всем. Почему бы и не Хаффлпафф? Ты добрая девочка и наверняка очень упорная, когда хочешь что-нибудь получить или чему-нибудь научиться. Словом, знаешь что? Нужно еще немного подрасти, чтобы узнать наверняка.
Только поводов оказаться в подземелье Слизерина Минерва не смогла или, вернее будет сказать, не захотела найти. За пределами школы она могла позволить себе немного побыть предвзятой. Немного. Потому что в случае «много» она ограничилась бы одним единственным вариантом… И оказалась бы права – но кто же мог знать?