Словесные баталии всегда невероятно увлекательны, они могут занять много времени. Что уж там, все время, которое только есть, потому что не требуют никаких усилий, разве что внимательность, чтобы подколоть оппонента побольнее. И было видно, что Нотта слова действительно задели - Кассандра мстительно улыбнулась. Все таки приятны даже маленькие победы, особенно когда хочется совершенно неаристократично ударить ухажера лицом об стол.
- Сначала было одно, потом другое, - Она пожала плечами. - Первое впечатление было обманчивым. Я ошиблась, сочтя вас интересным. Такое случается, досадно, правда?
А вот сокращение дистанции было совсем не нужно. Разговор потерял значение, ей все надоело и не нравилось, хотелось или углубиться снова в работу, или вернуться домой, потеряться на пару часов в библиотеке, может быть провести это время в саду с книгой, может быть просто выпить теплого молока.
- О, как же вам нравится быть правым в любой ситуации, - Конечно, теперь можно рассказывать про тридцать три испытания, что все это было шуткой, а настоящего она и не видела. - Еще расскажите мне, что это все было неправдой, а просто испытанием. Расскажите, я люблю сказки!
Когда Рихарда откинуло от нее, стало проще дышать, однако убить судью она совсем не планировала, поэтому непроизвольно подалась вперед, когда он ударился об колонну. Кто бы мог подумать, что он не просто на пол упадет, а об лепнину к ударится, неприятно. Если он таки совсем как Селвин, то можно ждать рассказов, что теперь она не только хитра и коварна как гадюка, но еще едва не убила человека. Прекрасное дополнение образа хрупкой и прекрасной девы, замечательное развлечение для великосветской публики.
- Что? Какая страсть, о чем вы? Вы, вероятно, слишком сильно ударились, - Не сказать, что Касс этот факт расстраивал - Нотт это заслужил, заслужил еще ведро ледяной воды сверху, но вид крови ее таки несколько остудил. - Вы, вероятно, что-то перепутали: я не строю из себя девицу из благородной семьи, я такая и есть, а как выглядит отмороженная рыба вам, вероятно, виднее, но я вызову вам лекаря, - Как раз неплохой способ вернуть ему долг. Реакции Нотта ее обескураживали - она совсем не понимала, как скандал связан со страстью, зачем было все это светопредставлерие, как у него вообще наглости хватает после всего этого ее куда-то звать. - А вы полагаете, что пойду? Назовите хотя бы одну причину, по которой я должна с вами пойти? И как мне вам верить, что снова не начнете вести себя самым хамским образом? - И всё же извиниться он должен был. Разумеется, он ничего особо не видел позавчера, не считая кружев нижней рубахи под корсетом, но сам факт был неприятным, что ее просьбу проигнорировали. - Один раз я вас уже просила, но вы сочли это слишком сложным для себя. Вдруг во время ужина вы опять решите, что обстоятельства изменились, а поэтому можно все?
Дышать и правда стало легче, а пролитая кровь резко успокоила - агрессия сама собой сходила на нет, хотя подойти и узнать, что там с головой (хотя это и так ясно) мужчины она не рисковала.

Умом мужчину не понять, реакцию его не предугадать - эти простые истины Кассандра постигала на своем опыте. Казалось, что Рихарду только того и требовалось, чтобы она дошла до состояния бешенства и заклинаний, чтобы совершенно внезапно преобразиться опять в вполне порядочного и приличного человека. Или это так волшебно влияют удары по голове?
- Нашим? - Девушка скептически усмехнулась, скрестила руки на груди, вскинув брови в недоумении - о каких вообще детях сейчас речь? Такое ощущение, что они планируют как минимум свадьбу, а то и уже помолвлены, что стала важна подобная тема, а ведь на самом деле у них едва-едва было достигнуто хрупкое перемирие, пока все стороны зализывают раны и восстанавливают силы. - Я не люблю чужих детей.
И это была истинная правда - Касс не страдала от чрезмерного умиления при виде младенцев или подрощенных детей, ее ничуть не трогали чужие отпрыски, хотя она никогда бы не позволила себе при них скривиться или побрезговать ответом на вопрос, если бы чадо ей задало таковой, была бы внимательна и общалась как со взрослым, но любить их она не могла. Она была из той породы женщин, которые не тратят нежность на чужих детей, сохраняя все для своих собственных.
- Вот и чудесно, - Раз ударился несильно, лекарь был не нужен, а бегать кругами и верещать, что его тут поколотили, кажется, Нотт не собирался, Кассандра расслабилась, целиком и полностью оправдав себя в своих глазах и решив, что самооборона была необходима, а легкое кровопускание никого еще не убивало. - Я благодарна, что вы вступились за меня перед мистером Селвином на стадионе, что не бросили там и вызвали целителя, но, о Мерлин, я и не понимаю, почему так сложно было хотя бы отвернуться в ответ на мою просьбу. Возможно у вас не было каких-то дурных мыслей, а возможно были - я же не проверяла, что вы думаете на самом деле, но очутиться в постели в чужом доме в достаточно своеобразном виде при мужчине - это довольно опасно для девушки в моем положении.
Леди нахмурилась - почему Нотт ее никак не мог понять и услышать было вопросом уже риторическим, практически не поддававшимся объяснению. Видимо или что-то случилось с общественной моралью пока она была в Европе, либо у Рихарда было так много женщин, что он просто не понимал, как все выглядит со стороны. А уж как можно было бы воспользоваться этим даже не притрагиваясь к ней...
- Чувство собственного достоинства не может быть глупым, мистер Нотт, - Девушка чуть заметно пожала плечами, при этом подмечая, на что из ее слов начал морщиться Рихард. - А что же вы хотите тогда?
И видимо он хотел ужин, а к ужину требовалась красивая компания. Переубеждать судью она почему-то не стала, лишь вздохнула - к восьми надо будет или исчезнуть, или уговорить себя дать мужчине еще один, но уже последний, шанс.
- Всего доброго, мистер Нотт, - Она склонила в ответ голову, проследила за тем, как он вышел, а потом в сердцах швырнула фарфоровую вазу в угол. Ваза с легким звоном раскололась. - Нет, мы сменим цветы на ирисы!
Подошедшего управляющего наградили книгой с новыми указаниями, а сама она принялась отсчитывать количество шагов от одного конца залы до другого. Почти успокаивало. Через некоторое время стали поттягиваться рассредоточившиеся и скрывшиеся с поля боя художники и декораторы, работа снова возобновилась. Кассандра то и дело нервно поглядывала на часы, каждый раз давая себе точный ответ, который выдаст Рихарду. Каждый раз ответ был разным.

Слишком много странных вопросов, слишком много вопросов не вовремя, но с этим можно было уже мириться, хотя Кассандра и не считала тему любви к детям достаточно правильной при разговоре с малознакомым мужчиной. Или уже слишком знакомым - это как посмотреть и что понимать под знакомством. Если вести речь о времени, с которого можно было бы начать отсчет их общения, то прошло еще невыносимо мало времени, если же говорить о событиях, произошедших за это время, то их было много, даже чересчур много. Касс не стала ничего отвечать, скравшись за вежливой улыбкой, она не хотела ему сейчас и объяснять, что детей она может быть и хочет, а может быть и нет, потому что все зависит от мужчины, с которым ее свяжет судьба. А при всём при том, если ей суждено выйти замуж, то вопрос о детях и вовсе бессмысленный, потому что девушка из чистокровной семьи прекрасно понимала, что ее роль, в первую очередь, родить наследника. Остальное в большинстве случаев было второстепенно в лучшем случае, глупо и бессмысленно было спорить с укладом общества, в котором она выросла.
После того как Рихард покинул галерею, некоторое время миледи носилась фурией по залу, решив переделать решительно все, сменить саму концепцию расположения работ, но потом успокоилась, попросила для себя холодной воды с лимоном и льдом, перо и пергамент, чтобы написать родителям о том, что возможно сегодня задержится. Она все еще не знала, какой ответ даст вечером, когда Нотт вернется, но на всякий случай уже предупреждала родню, предполагая, что может таки задержаться именно в галерее, где дел было достаточно.
Еще чуть позже она окончательно успокоилась и встала сама к мольберту. Именно в таком состоянии ее и застал кавалер, когда пришел к назначенному времени. Кассандра так и не выходила за пределы здания, решая различные вопросы. Живопись ее захватила окончательно, поэтому появление Рихарда для нее стало сюрпризом.
- Ой, что, уже восемь? - Она обернулась, едва не задев мужчину кисточкой с краской, потянулась к цветам, но решила, что сначала с них лучше смыть свои художества, поэтому только улыбнулась, втянув носом запах роз. Белый цвет ей нравился. - Подождете пару минут? Я сейчас!
Девушка убежала, на ходу снимая мантию, которая защищала ее платье от лишних брызг во время работы. Кассандра была очень аккуратной, но всё равно приучила себя не рисовать в выходной одежде. В галерее не было возможности менять наряды, зато была возможность накинуть поверх простую верхнюю мантию, которую потом было бы не жаль. Вернулась она уже в том виде, в котором ее застал Рихард днем, только вновь прибавилась небольшая шляпка и перчатки.
- Вот теперь добрый вечер, - Легкий книесен, едва держа кончиками пальцев тонкую ткань платья, улыбка. - Спасибо за цветы, - Она приняла подарок, не выдержала и зарылась лицом в букет. - Я люблю белые цветы, спасибо.
Она еще немного помолчала, вспоминая ту грозную речь, которую она готовила к приходу Нотта, но все слова как-то пропали. Касс вздохнула, натянула перчатку и улыбнулась.
- Пожалуй, что я готова, - Потом непроизвольно посмотрела на голову мужчины, чуть поверх, явно интересуясь, что сталось с достижением дневной беседы. - Как ваша голова, Рихард?

Говорят, что женщины как цветы, что по тому, какой сорт предпочитает девушка о ней можно многое сказать. Возможно, что это отчасти и правда, возможно, что лишь отчасти, потому как многим известны случаи, когда самые стервозные особы голову теряли при виде ромашек, а скромные барышни мечтали об дивном заморскому цветке. Цветок всего лишь цветок, не более того, но правильно подобранный, он иногда оказывается ключиком к сердцу дамы.
- Я всегда больше люблю белые цветы, - Касс вынырнула из букета, без жеманства и кокетства отвечая на вопрос. - Больше всего я люблю хризантемы и тюльпаны, но белые розы мне тоже очень нравятся. Спасибо.
А еще Нотт мог заметить, что иногда улыбка чувствуется именно в голосе девушки, хотя внешне она и не проявляется, разве что в выражении глаз, если кто-то вдруг окажется внимательным, зато в интонации она отчетливо слышна. Если уметь слышать.
- Я тоже очень надеюсь на это, - Весьма двусмысленная выходила фраза, учитывая то, что Нотт то терял ее в переносном смысле, то просто получал по ней физически. И вот обоих вариантов очень бы хотелось избежать - она для себя решила, что это последний шанс для кавалера, потому что если и в этот раз все закончится скандалом, то лучше уже пресечь знакомство и рисковать собственными нервами и здоровьем. Здоровье для нее было решительно всем - возможность жить, жить полноценно, творить, надеяться на красивую сказку или просто на приемлемого мужа, от вида которого не будет воротить. И для всего нужно здоровье, которого в ее двадцать с небольшим и так было маловато.
Аппарация оказывается внезапно почти романтичной. Мисс Булстроуд уже с интересном осматривала ресторан, куда привел ее Рихард, с вежливым любопытством разглядывая убранство и гостей, попадавших в поле ее зрения. Похоже, что ее тоже изучали, изучали весьма пристально. Убранство девушке понравилось, изучающие взгляды не очень, но устраивать из-за этого скандал и изображать капризную примадонну она не собиралась.
- Нет, я впервые здесь, - Кассандра поправила цветок в вазе, посмотрела на фолиант под названием "меню", отодвинула его от себя. - Вы же хорошо знаете эту кухню? Тогда я доверяю вашему выбору, иначе чтением я обеспечена до самого утра, - Так было куда проще, чем долго и дотошно изучать все самой. Заодно можно было узнать и вкусы Рихарда, не считая огневиски. - Вы успели заметить? Да, я решила немного поменять экспозицию, поменять местами некоторые экспонаты, а свое я выставлять не буду, - Она едва уловимо пожала плечами. - Просто мне хотелось немного отдохнуть, поэтому и взялась за кисти - сильно отвлекает от всего, настраивает на дальнейшую работу с удвоенным вдохновением. А как прошел ваш день?
Взгляды все еще были обращены на них, но Кассандру больше настраживал сам кавалер, внезапно ставший галантным, как будто бы не он стал причиной дневных погромов в галерее. Любые резкие перемены заставляли ее задуматься о причинах - либо Рихард решил добиться ради спортивного интереса ее любой ценой, либо же ему правда было важно ее мнение о нем. Только определить, что из этого верно было сложно.

А Кассандре, внезапно, сегодня вечером совершенно не хотелось думать, хотелось, чтобы думали за нее, потому как за себя и за других она принимала решения весь день. За собой она следила каждый день, начиная с утренней улыбке, к которой она себя приучила, заканчивая улыбкой вечерней - спасибо, что этот день прошел, спасибо, что прошел дома и спокойно, а не среди целителей. Иногда радоваться новому дню бывало сложно, но всё равно нужно, нужно было не забывать, что ее могло просто уже не быть.
- Здесь приятно, правда многолюдно, - Откликнулась девушка, продолжая изучать заведение, в которое ее привели. - Здесь всегда так?
Почему он регулярно тут бывает спрашивать не требовалось - он холост. Наверное, Касс бы не выдержала жить одна, как не смогла бы все время ужинать в ресторане, пускай она ничего против посещения подобных мест и не имела. Но все время не смогла бы, ей не хватало бы дома. А живя одна она бы просто зачахла, либо начала бы кормить домовика как члена семьи, потому как иначе и сама бы не ела. Все имело смысл лишь тогда, когда есть ради кого стараться.
Она выслушала заказ, едва заметно кивнула, на слух одобряя выбор Нотта - пока все ей нравилось, оставалось дело за поварами, чтобы за красивыми названиями оказалось действительно вкусное блюдо. Огневиски же Рихарда было, видимо, дежурным блюдом и решением всех вопросов в горестях и радостях.
- Если я решу выставить свои работы даже под псевдонимом, то матушка расскажет об этом всем своим подругам. По секрету, разумеется, - Касс фыркнула, представляя тот ажиотаж, который организует Виолетта совершенно "незаметно для своей дочери, пускай из самых лучших побуждений. - Хотя... - В глазах блеснули озорные искры. Подоспевший с вином официант на некоторое время отложил рассказ об идее, посетившей ее головку. Розовое вино оказалось прекрасным на вкус, Касс улыбнулась, пригубив из бокала. - Вино восхитительно... Так вот, если успеть нарисовать пару картин, которые бы не видела мама... Скажем, в галерее, то можно было бы и попробовать... Идея мне нравится, спасибо!
Она искренне улыбнулась, чуть склонив голову и подняв в приветственном жесте бокал - а почему бы и нет, так она услышит правду без лести или ругани, которая бы неизменно следовала за ее именем. Она откликнулась, так же пожелав Нотту приятного аппетита, когда принесли еду, которая на некоторое время заняла все ее внимание - за целый день стакан воды с лимоном было мало даже для нее.
- И правда здесь чудесно готовят, спасибо, - Когда голод был утолен, оставалось потягивать вино и задавать вопросы с задумчивым видом. - Это так глупо, мне кажется, сидеть за столом и называть друг друга по фамилиям... - Кульбиты с обращениями от категорического варианта с фамилиями до "ты" и обратно были слишком фантастичны. - Определенно глупо, хотя маме бы понравилось.
Вероятно, Рихард решил вручить ей обозначение дистанции, которую она сама допустит по отношению к себе, поэтому Касс становилось ужасно неловко, как ребенку на торжестве для взрослых. Нотт же до сих пор держал слово и не позволял ничего лишнего. И это рождало в голове девушки ответное желание его поддеть и посмотреть, а что же будет дальше, но пока вопросы были все еще унылы.
- Вам не нравится ваша работа? - Она деликатно забыла об этикете, оперлась локтями на стол и уперлась подбородком в сцепленные замком руки. - Как вы относитесь к обрывам?

- Сложно не посвящать, когда вокруг да около тебя ходит матушка, живо интересующаяся всем, что происходит вокруг дочери, - Кассандра рассмеялась - она любила мать, но иногда ей хотелось куда-нибудь от нее сбежать, потому что иначе она могла занянчить до смерти. А это как-то не входило в планы девушки. Так же в её планы не входило, чтобы об её авантюре кто-то узнал, иначе всё грозило обернуться очередным букетом неприятных и уже так надоевших ей сплетен. - Только... Только давайте это будет наш маленький секрет? Не знаю, успею ли я что-то сделать, но если успею, то вы единственный сейчас, кто про эту шалость знает. Не выдавайте!
Разумеется, Нотт никому не выдаст, просто потому что ему нет смысла, он не бабка-сплетница и вообще в его кругах вряд ли кто-то уж так сильно интересуется живописью. Но всё же, ей хотелось исключить любую возможность провала с одной стороны, а с другой немного зацепить мужчину, пусть в этот раз и не резкими замечаниями. Тайны объединяют куда лучше, чем что-либо другое.
- Но обращение по именам так же не возбраняется, - Увлекательная игра по выворачиванию этикета началась. Была тонкая грань между тем, что нужно и можно было нарушать, и тем, что должно было служить своеобразным личным пространством. А ещё было истинно женское желание получить всё и ничего одновременно - и относитесь к ней как к принцессе, но и нарушайте всё, что только можно. А что можно? Ну она ещё сама не определилась, но ещё пара глотков вина и она точно определится и решится на какую-нибудь безобидную шалость. - Думаю, что если вы будете меня снова называть Кассандрой, то гром не разразится.
Принцесса сегодня была милостива и решила, что можно сделать и ещё небольшой шажок навстречу кавалеру, подпуская его чуть ближе. На самом деле, не реши Рихард пару дней назад смести все границы разом, все эти маленькие шажки были бы уже сделаны скорее всего, но теперь они как будто бы начинали весь путь заново. А Кассандра всегда уставала на середине пути идти размеренным шагом и начинала куда-то бежать, пока голова не начинала кружиться.
- Неужели только выгода и удобство? И разве работа не должна приносить хотя бы удовлетворение? - Это ей было понять сложно. Может быть в силу возраста, может быть в силу характера, но заниматься чем-то совершенно неинтересным или же даже противным для себя, она бы долго не смогла. Если бы при этом она шла к какой-то цели, знала, что впереди есть именно то, что ей нужно и нравится, но пока нужно потерпеть, то она бы терпела. - Обрывы. Обрывы и лесные озера. Вам они нравятся? - С самым невинным видом продолжала интересоваться леди, уловив, что Нотта она выбила из колеи, предложив что-то неожиданное. - Помнится днём вы говорили... Нет, вы много говорили, мы оба много говорили, много лишнего, но всё же. Вы говорили, что если я захочу... А я хочу вам в ответ показать одно место. Сейчас. Рискнете?
Кассандра сощурилась, внезапно осознавая, что включилась опять в эту неведомую игру, правил которой, как и говорил Нотт, она точно не знала, но интуитивно ощущала. Сейчас ей весьма  интересно было бы посмотреть на реакцию Рихарда, услышать, по какой причине они сейчас никуда не могут отправиться, сколько у него дел сегодня, завтра и вообще он предпочтет получить от нее письмо о конной прогулке, которую можно запланировать, к которой можно подготовиться. А вот так, без подготовки, сможет ли?

Кассандра прислушалась, когда Нотт её снова назвал по имени - гром и правда не разразился, можно было не опасаться. Так действительно было чудесно - то самое лезвие бритвы между легкостью и пренебрежительностью. Если первое было необходимо девушке как воздух, то от второго она превращалась в мегеру.
- Не разразился, вот видите, - Она рассмеялась, пожимая плечами и глядя во все глаза на мужчину. Ей было очень любопытно, как маленькому ребенку любопытно, когда в его жизни появляется нечто новое. Кассандра никогда не ходила в рестораны с чужими мужчинами, она никогда не обращалась к ним по имени, если это были не однокурсники и не брат. И это было любопытно, крайне любопытно. Она снова принюхалась, касаясь кончиком носа цветов - юность требовала незамедлительно сделать какую-нибудь очаровательную глупость. Именно глупость, не переходящую в пошлость или фатальную ошибку, хотелось чего-то если не детского, но такого, от чего у матушки встали бы волосы дыбом, потому что... Ну и далее по списку рассказ о том, как должна вести себя чистокровная леди в её положении, если она собирается когда-нибудь выйти замуж за приличного человека. Это было частью её жизни, но иногда хотелось нарушать всё. - Наверное, вы правы. Правда я не знаю, но наверное правы. Вы живете в каком-то таком мире... В каком-то другом, не похожем на мой.
Она сделала ещё глоток вина, нахмурившись и раздумывая над тем, в каком же мире жил Рихард Нотт и что в этом хорошего или плохого. Пошлости в его словах она не заметила, даже не заподозрила, что она может быть. В чем-то она была совсем наивным ребенком, не тронутым тлением цветком.
- А какие замечали за собой? Но, я думаю, что вы просто ещё не знаете, их невозможно не любить, потому что там такое небо! - Кассандра развела руками в стороны, запрокинув голову, словно бы пыталась обнять то самое небо, хотя над головой у неё был потолок, а в руке бокал. - Мне кажется, что я готова. Вы тоже? Прекрасно!
Она сама ещё плохо представляла, зачем ей показывать Нотту Олдерли Эдж, но её тянуло в то место, а Рихард был рядом, можно было не бояться отправиться туда ночью. И это казалось невероятным приключением и проявлением своеволия после жесткого распорядка дня от Виолетты.
Едва были закончены формальности в ресторане, а они покинули помещение, Касс взяла за руку мужчину и, крепко зажмурившись, как всегда делала во время аппарации, представила себе нужное место, перенося их обоих.
- Тише, только тише, разбудите, - Она приложила палец к губам Нотта сразу же как они оказались на месте, шепотом наставляя. - Он здесь спит, но мы его не потревожим, потому что его даже в солнцестояние не тревожат.
Место было пустынным - с холма, на вершине которого они оказались, открывался вид на затерянное в кольце леса озеро с темной ровной поверхностью. Воздух был холоднее, чем в Лондоне, но при этом и сладковат.
- Пару секунд... - Она оперлась на руку Рихарда, снимая свои туфли, после чего обувь оказалась в одной руке, а кавалер был взять под руку другой. Она широко улыбалась, глаза искрились предвкушением. - Трава тут мягкая, а в туфлях я вряд ли дойду до озера. Идемте? Не передумали?

- В каком мире? - Кассандра задумчиво приложила пальцы к губам, пытаясь найти те слова, которые бы охарактеризовали мир Нотта с его работой, нужной, но не доставляющей удовольствия, с ужинами вне дома, потому как там ждет разве что домовик, с вечными заботами, но без воздуха, без неба...- В мире без неба, Рихард. Проще всего сказать, что у вас нет времени, но ведь это не так, правда? Вы просто разучились смотреть туда?
На самом деле на небо смотреть тяжело, тяжело осознавать собственную слабость перед всемогущей природой, перед россыпью звезд и стадами облаков. Так жить правильно, выгодно, но совершенно бездушно и рутинно. Кассандра не хотела, чтобы всю ее жизнь заняла рутина, когда не будет даже желания ощутить себя крошечным человечком, бессмысленно улыбающимся и смотрящим вверх.
- Мы в Олдерли Эдж, Рихард, - Она как будто бы чуть удивилась, что Нотт не узнал это место, задумалась, но потом кивнула - он ведь здесь вряд ли бывал, потому что это не зал суда, не Хогвартс, это затерянное место и часть древних легенд. - А не будить озеро. Говорят, что отсюда открывается дорога на Авалон, что под тем холмом, с которого мы сейчас сошли, спит сам король Артур, а великий Мерлин охраняет его покой. Как вы думаете, правда это? - Говорила она шепотом и увлеченно, заглядывая в лицо мужчине, пытаясь определить его выражение лица в темноте, считать в глазах насмешку или равнодушие, которые очень бы пошли судье, который не должен верить сказкам. И не дожидаясь его ответа серьезно добавляет.. - Я верю. Посмотрите на это место, - Она взмахнула рукой с туфлями. - Здесь все дышит таким сном и спокойствием, оно такое... Другое. Оно так затерянно, что мало кто сюда приходит, только художники, безумцы и романтики. Хотя, наверное, это одно и тоже. А вот теперь и мы с вами... Вам скучно?
Девушка вела его по узкой тропинке, а потому была вынуждена отпустить руку Нотта и пойти впереди, показывая дорогу. Сейчас же она резко остановилась, с легким вызовом глядя на мужчину, призывая сказать правду и посмеяться. Ей правда хотелось прочесть, что в нем настоящее, что из всего этого покажется ему скукой, что глупостью, а после чего ему перестанет быть интересной она сама, когда он поймет, что она слегка сумасшедшая и глупая.
Как бы там не было, она чуть качнулась вперед с пятки на носок, а потом развернулась, платье взметнулось, закручиваясь вокруг ног, сбежала оставшиеся несколько метров до озера и снова остановилась, заворожённо глядя на темную неподвижную воду, в которой отражалось звездное небо, рассыпая жемчуг на зеркало озера.
- Посмотрите, Ризард, посмотрите, пока не вернулись в Визенгамот, к обязанностям в Хогвартсе и ужинам в ресторане, вместо домашних и спокойных, смотрите, - Она обхватила себя за плечи, с легкой грустью глядя на отголосок древних легенд. Здесь она всегда находила умиротворение, а сегодня ей его так не хватало. - Простите, я была несдержанна днем.

Кассандра задумчиво посмотрела на Нотта в ответ на его спич про приземленную натуру, нахмурилась, но кивнула - зато честно, не стал специально строить из себя излишне романтичного мужчину. Все равно бы в это с трудом можно было поверить, а вот в прагматичность - легко. Всё же, даже если Рихард и пытался добиться от нее чего-то, то явно перестал перебарщивать с напористостью и не соглашался с ней по каждому поводу. Кассандре это нравилось, хотя она все равно ещё очень настороженно реагировала на все действия мужчины, уж больно своеобразными были их встречи до этого. Чудо, что сегодня вечером они так мирно гуляли, что вообще пошло что-то дальше, чем вежливо посидеть в ресторане и разойтись. Губы нет-нет, да и расплывались в улыбке.
- Да, возможно, что и так, - Она без обид вновь легко кивнула. - Хотя по официальной версии он захоронен не здесь. Впрочем, я совершенно не удивилась бы, если бы Мерлин заколдовал место сна короля Артура так, чтобы туда невозможно было попасть дважды, то есть чтобы место менялось. Нет, я редко вырываюсь сюда - днем тут гуляют магглы, с которыми мне как-то не слишком хочется находиться, потому что они приносят с собой суету, - Она дернула плечом, припоминая возню, которую здесь устраивают жители ближайшей деревеньки с ловлей рыбы, катанием на лодках и прочих прелестях, которые никак не настраивают на мирный лад художника, пришедшего рисовать. - А ночами... Ну вы понимаете, что ночью девушке здесь делать нечего, иначе из меня матушка бы уже все волосы выдрала.
Она рассмеялась, снова оборачиваясь к Нотту, но осекаясь, закусывая губу, глядя на его невозмутимое лицо. Наверное, для него все это было настолько странно, что он просто смирился, что его потащили в неведомые края смотреть ночью на озеро. Но она хотела посмотреть на озеро!
- Аа? - Она вздрогнула, когда Рихард приблизился, но тут же расслабилась, когда поняла, что он всего лишь одолжил ей мантию. - Спасибо, Рихард! Мантия очень кстати, а то я опять забыла, что мне холодно.
Когда она увлекалась, то легко могла забыть о холоде, голоде и прочих мелочах. А вот здоровье не забывало, мстительно припоминая все излишества, которые она позволила себе. Надо было за собой следить, всё время следить, но это так утомляло...
- Здесь... Не знаю, мне здесь спокойно очень. Неважно, волшебное это место или простое, но мне тут хорошо, - Она укуталась в мантию Нотта. - Я не беру камушки отсюда, пусть здесь лежат, - Она улыбнулась, тяжело вздохнула. - Знаете... Это так тяжело всё время жить так, как надо, иногда хочется нарушить все, чему меня учили, - Касс повернулась к Нотту, вглядываясь в его лицо - где вот он настоящий, тогда или теперь? - Какой вы настоящий, Рихард?
Он ей нравился, но она его боялась, боялась потому что уже поняла, что женским вниманием он не был никогда обделен. Ей так не хотелось стать просто ещё одним трофеем в его коллекции.
- Мне бы хотелось вам верить, Рихард, - Она сделала шаг в сторону мужчины, становясь рядом и глядя ему в глаза. - Но это же нельзя делать, правда? Потому что у вас было столько женщин...
Последние слова вырвались против её воли. Касс перепугалась, прикрыла рот ладошкой, отвернулась.
- Простите, я сегодня говорю лишнее, - Она закусила губу, сожалея, что начала не тот разговор, который был бы приличен.

Легенды должны оставаться тем, кто в них верит, они их сберегут, бережно перенесут в сердцах из одного времени в другое, рассказывая своим детям. Кассандра верила ровно настолько, чтобы это грело её душу, приносило вдохновение и отвлекало мысли от куда менее приятных, на которые её наталкивали ежедневные обсуждения собственной судьбы с миссис Булстроуд, периодические явления Селвина, желавшего и ещё чуть-чуть поизмываться над бывшей невестой, косые взгляды, которые ей достались просто так. Иногда от всего этого нужно было абстрагироваться, чтобы элементарно не сойти с ума и не начать убивать людей за все свои неудачи, за все их неудачи и лишние слова.
- Да, вероятнее всего мне только это и остается, - Она улыбнулась и едва заметно покачала головой собственным мыслям. Сны о принцах - это все, что ей оставалось, потому что больше она никому не нужна, а замуж её возьмут из жалости или же польстившись на приданное, которое ей причитается, кто-то захочет, разумеется захочет, но вряд ли это будет человек, который ей понравится. Так что сны о принцах - последний обман и сказка взрослой девочки для самой себя. - Аа? Да... Наверное стоит обуться...
Она становилась немного рассеянной, начиная воевать с самой собой. Противоречивые чувства терзали девушку: с одной стороны Нотт ей неожиданно нравился, несмотря даже на все его поведение намедни, но с другой стороны...
- Я не знаю, Рихард, не знаю, - Она не была уверена, что и тот, которого она видела до этого, настоящий, что это не придуманная им для самого себя очередная маска. И все же, несмотря на все резкие слова, которые она ему говорила, в нем было что-то настоящее, а забыть, что он вступился за нее перед Селвином, она просто никогда не сможет, даже если бы захотела. - Я обещаю сегодня не пугаться, правда. Так какой вы?..
И самой было смешно, что она говорит о подобных вещах с взрослым человеком, для которого она чем дальше, тем больше должна была казаться, наверное, глупой маленькой девочкой. Но ей внезапно было все равно - пусть считает. В конце концов, она и правда маленькая глупая девочка, выросшая в теплице под вечным надзором маменьки, так почему бы не показать правду, хотя бы иногда?
- Да, конечно, так будет правильно, - Она сжала губы, когда Рихард сказал про то, что у него было и есть много женщин. А чего она ждала, что он ей расскажет сказку? Возможно. Она совершенно безвольно и послушно подчинилась, когда мужчина перехватил её руку, отдала ему туфли, кивая и глядя невидящими глазами вперед, на озеро, только не видела, потому что все застилали слезы. - Конечно... - Ладони легли на плечи мужчины непроизвольно и потому что ей нужна была опора, смущения она не ощущала, подавленная его ответами и своими внезапными мыслями. - Но... Раз так... - Она колебалась, пытаясь принять хотя бы какое-то решение. - Перед тем, как я отправлюсь к снам о принцах, а вы к своим женщинам... - Она резко подалась вперед как раз в тот момент, когда мужчина поднимался, обнимая его и пряча лицо у него на груди. Я не плачу, не плачу. Нет. - Простите. Мне хотелось почувствовать хотя бы один раз, какого это, когда обнимаешь человека по собственному желанию.
Девушка чуть отстранилась, подушечками пальцев вытирая слезы с щек. Тереть глаза было нельзя.

Да, ей на самом деле было интересно, какой он на самом деле, без бравады и очередных масок, какой он, когда не пытается набивать себе цену, то изображая верх галантности, то становясь почти животным. Где-то же должна была быть золотая середина и правда, но она почти не сомневалась, что ей её не расскажут, потому что правду о себе мало кто готов поведать первому встречному. А она была для Рихарда именно такой: очередной девушкой, что попалась ему на пути, ничуть не лучше и не хуже, чем другие, просто волей случая оказавшаяся в этом месте в это время рядом с ним.
- Совершенно без моральных обязательств? - Касс ахнула, удивляясь тому, что ей рассказывали - или это красивая история для впечатлительных леди, или Нотт решил нарисовать себя в излишне темных тонах. Разве так бывает? - Выходит, если я вас ударю, то это будет вполне нормально? Или если вы меня ударите? Где та грань, которая для вас кажется допустимой?
Большая часть из рассказанного, как ни странно, её не удивила - для мужчины взрослого, оказавшегося на посту судьи Визенгамота, для чистокровного мужчины всё это было достаточно логично и естественно, потому что всё чистокровное сообщество, если не брать в расчет отдельно взятых особо одаренных личностей, которые случаются во всяком обществе, жило по таким правилам - улыбка и нож. Но вот любовь к аморальности настораживала. Или Нотт под этим словом понимал что-то иное? Не мог же он любить отъявленных негодяев.
- Нет, так нельзя, - Кассандра тряхнула головой. - Не люблю слово "всё". Что оно означает, о чем оно вообще? Как можно сравнивать все и ничего? Есть то, что мне кажется действительно правильным, а есть то, что считается правильным, но таковым не кажется. А до части я ещё не доросла. Или переросла. Ну как же можно говорить одно слово обо всей жизни? Если бы не было правил, то кем бы мы были? Как дикие звери?
При всей скуке этикета и общественной морали, у них было то, что помогало людям сосуществовать друг с другом не убивая за каждое слово или движение. Элементарные правила, легкие ограничения, которые хоть как-то удерживали от того, чтобы человеческая раса вымерла от самой глупой причины.
А ещё для мисс Булстроуд многое не было правилами, навязанные чьей-то чужеродной волей, для неё многое было так же естественно как и дыхание. Потому что она от природы была аристократкой, которую не нужно было заставлять становиться такой.
- А как же ваши женщины? - Она подняла голову, заглядывая мужчине в глаза. Удивлен? Чем он так удивлен? - Да, наверное... Я не знаю! - Эмоции были сложным явлением, которое нельзя спрогнозировать даже умея владеть собой, потому что в один прекрасный момент они все равно возьмут над тобой верх. - Мне... Мне бы хотелось погулять ночью, хотелось бы съесть мороженого на улице, в каком-нибудь парке, промокнуть под дождем, чтобы потом сидеть у камина и пить глинтвейн. А ещё мне бы хотелось походить с распущенными волосами, потому что я всегда хожу с высокой прической, а мама даже дома не разрешает ходить иначе. Мне бы многое хотелось... А вам? Что хотелось бы вам, Рихард?
Она немного отстранилась, но не высвободилась. Слезы перестали течь, но на щеках оставались беловатые следы от соли. Было зябко, но уходить она не спешила.

- Да, люди разные, - Вот это-то как раз не было для Кассандры откровением, подобное открытие ей сделано было давно, еще в школе, когда обнаружилось, что для некоторых сделать гадость это тоже самое, что и развлечься, некоторые слабее, некоторые сильнее. Особенно мерзко выглядит, когда те, кто должен быть сильнее, опускаются до уровня слабых, начиная войну по правилам мелких хулиганов. Вот этого Касс никогда не могла понять, предпочитая не унижать себя снисхождением со своего трона до простых смертных. - Но я не передергиваю, как вы выразились, я пытаюсь понять. Понять, когда что-то допустимо, а когда нет.
Или Нотт считал ее дурочкой, или просто не хотел ей объяснить свою логику, прикрывая собственные взгляды обрыв очными фразами и суждениями. А ей было интересно, страшно интересно понять, как мысли другой человек, зачем он так мыслит, и что заставило его придти именно к таким выводам. То, что из одних фактов люди делают разные выводы для нее было тоже не новостью.
- Но ведь мать, защищающая ребенка, руководствуется более высокими принципами... - Щемящее ощущение, что ее дурят, неотступно преследовало девушку. Она внимательно посмотрела на Рихарда. - Мы опять смешали все в кучу. Как-то сложно сравнивать материнский инстинкт и беспричинный садизм. Это как здоровый и больной зверь - пусть каждый убьет, но один ради выживания, а другой для удовольствия. Как определить, что ты все еще первый зверь, а не обратился внезапно во второго? - Говорила она достаточно эмоционально и увлеченно. - Нет, меня не утомляет философия, хотя матушка говорит, что приличной девушке не следует на подобные темы говорить, потому что или выйдет глупо, или замуж не возьмут, - Она легко рассмеялась припоминая советы Виолетты "как выйти удачно замуж". Пока она упорно проваливала все попытки выдать ее куда-нибудь из родительского дома подальше и на подольше. Хорошо еще, что иногда они отвлекались на старшего брата, которого как раз таки нужно было бы уже тоже женить, пока не отбился от рук окончательно. Кассандра брату немного сочувствовала - быть наследником рода весьма и весьма тяжелая ноша в сравниванию с ее собственной роли украшения семьи. - Да, это я понимаю, - Девушка относительно уверенно кивнула, осмысливая факт, что законы несовершенны. С другой стороны, возможно ли создать что-то идеальное? Видимо, так и должно было быть. Несовершенство мира мисс Булстроуд сносила стоически, прощая ему подобные недочеты. - Они должны без вас скучать, а вы тут смотрите на озера, - С нескрываемым сарказмом расстроилась за кого-то Кассандра. Хотя ей всё равно не нравилась потенциальная толпа прекрасных дам, с которыми ее наверняка сравнивал Нотт. Это было неприятно, разве что спасало, что вслух ей не рассказывали впечатления и оценки. Эта мысль снова заставило ее немного разозлиться. Она поджала губы, стараясь справиться с желанием что-нибудь сломать. - Распущенными волосы носить неприлично, как и делать стрижки, - Она пожала плечами. Ей очень хотелось, но что можно поделать в такой ситуации? Пойти против всех? А ради чего? - Жаль, уж с вами бы команда точно не проиграла, - Про притоны с опиумом она предпочла пропустить мимо ушей, про второе улыбнуться - ей сложно было судить, насколько хорош был Рихард в квиддиче, но вполне могла принять его слова на веру. Может и так. - -...а потом я расскажу, что вы мне нравитесь, а вы запишете на личный счет еще одну победу, потому что вскружили девушке голову.
И Нотту оставлялись право понимать как угодно эти слова - хочет, будет насмешка и сарказм, хочет, будет упрек, хочет - правда. Кассандра спокойно улыбнулась, освобождаясь из объятий мужчины и сразу попадая в промозглый холод ночного воздуха близ озера.
- Жаль, что на этом вечер непослушания и закончится, нам пора возвращаться, Рихард, - Матушка и так должна была начать поднимать весь аврорат на поиски доченьки. Не стоило уж слишком беспокоить всех пустяками. - Мечты останутся мечтами, не так ли? Как и сказки останутся этому озеру, - На некоторое время она замолчала, легко снова оказываясь рядом с мужчиной, кладя ему на плечи руки, привставая на цыпочки и касаясь губ губами. Одно лишь касание, едва уловимое, после она снова отстранилась. - Я всегда рассказываю озеру то, что не расскажешь другим.
Не задерживаясь, она пошла вновь вверх по тропинке, чтобы с того же холма потом аппарировать до дома.