Приказы не обсуждаются. Приказы можно лишь выполнять.
- Вот, трансгрессировать сможешь прямо сюда, дальше – пройдешься пешком, там недалеко. Только не попадись никому на глаза.
Дирборн говорит четко, исключительно по делу, подробности хорошему исполнителю ни к чему. Так отдают приказы в военное время.
- Это будет совсем несложно. Даже тебе под силу, - чуть ухмыляется, неуклюже пытаясь шутить. Однако Каролина знает, если бы была возможность, Орден отправил бы на задние кого-нибудь другого, а не слишком импульсивную наследницу Флинтов… Но такой возможности нет. Сейчас каждый человек на счету,  и для способных магов найдутся задания потруднее и поопаснее, чем просто отправиться в условное место и дождаться, когда откроют тайник.
- Наши с ним кучу времени провозились! Но бесполезно. Явно работа сильного и опытного волшебника, к сожалению, среди Пожирателей таких немало.
- Зато молодые и наивные изо всех сил рвутся в Орден…
- Похоже, открыть тайник может лишь тот, на кого он заговорен. Разведчики считают, что ту вещь непременно должны забрать сегодня.
- Тебе не положено знать, что это за вещь. Тебе не положено знать, для чего она нужна…
- Так что ты просто дождешься того, кто придет за ней, и отнимешь артефакт, когда тайник будет открыт.
Ясно. Куда уж проще. Но Дирборн не смотрит ей в глаза, он ведь не дурак и прекрасно знает, любое задание, на которое они отправляют орденцев, может оказаться с двойным дном. Слишком хорошо он помнит ту самую засаду, в которую угодили неопытные волшебники не так давно.
Но Каролину устраивает  и этот тон,  и эта манера разговора, ведь если орденец поймает ее взгляд, вдруг сумеет догадаться, как ей страшно… Ведь именно она была в той засаде.
- Разведка говорит, что за вещью, наверняка, пошлют кого-то молодого и неопытного, не к лицу гонять за такой малозначимой вещью солидных пожирателей.
Дирборн вновь усмехается.
- Но если вдруг…
Ухмылка тут же исчезает с лица орденца. Он неожиданно совсем ненадолго кладет руку на плечо Каролины, как будто так она лучше поймет его слова.
- Если вдруг поймешь, что не справишься – немедленно уходи. Поняла?
- Да, поняла, чего уж там. Справлюсь!
Каро изо всех сил старается загнать страх поглубже и казаться беспечной. Ей, Мерлин вас всех возьми, восемнадцать лет. Она должна быть беззаботной, влюбляться и мечтать о всяких глупостях! А не снова и снова вызывать у себя в голове образ места для будущей трансгрессии – хоть бы не ошибиться, хоть бы ничего не напутать…

… Не слишком высокий холм, поросший жиденькой зеленой травой. Скучное серое небо. И мерзкий пронизывающий ветер. Девушка машинально поправила воротник свитера, прекрасно понимая, что вряд ли ей от этой манипуляции станет теплее, осмотрелась по сторонам и поспешно зашагала вперед…

Старый заброшенный бревенчатый сарай, крыша его местами обвалилась, а в огромные щели в стенах преспокойно задувает тот самый проклятый ветер. Здесь пхнет травой и сыростью. Все-таки странно, что чопорные Пожиратели выбрали для тайника именно такое место. Здесь почти негде спрятаться, разве что с риском для жизни попытаться забраться по деревянной стремянке на явно аварийный чердак. Впрочем, выбора все равно нет, и Каролина старается поскорее преодолеть шаткие деревянные перекладины. На чердаке запах сырости еще сильнее, здесь трудно увидеть, что происходит внизу, не рискуя выдать себя, но зато можно отлично услышать.  Вот, кажется и все, что можно сделать. Теперь остается только  ждать.

Каролина всегда терпеть не могла дожидаться чего-то. Тогда время тянется мучительно медленно, и тебе уже начинает казаться, что оно и вовсе стоит на месте. Ты устаешь, изводишься и злишься на себя, за то, что ничего не можешь с этим поделать. В голову тем временем лезут самые неудобные мысли, устраиваются поудбоднее где-то там, в глубинах сознания, и вовсе не собираются оттуда уходить…
Девушка сама не знала, сколько ей пришлось вот так проваляться на холодном полу, стараясь ни звуком, ни шорохом не выдать себя, но ноги ее успели уже занеметь, а пальцы рук, судорожно сжимавшие волшебную палочку, порядком окоченели. Однако сколько бы тебе не пришлось ждать, появление врага, кажется, всегда будет  неожиданным, и Каролина едва не вздрогнула, услышав шаги где-то внизу.
- Подожди, не торопись. Нужно, чтобы он успел открыть тайник и вот тогда…
Собственно, что и как будет «тогда» Флинт все еще представляла с трудом. Разведчики едва ли не клялись, что соперник будет ей по силам. А если… Если нет?
Что станешь делать, если пред тобой окажется кто-то из приближенным в Тому, кого боятся называть? Испугаешься? Сбежишь? Или будешь готова выполнить задание любой ценой?
Впрочем, кажется, Каро уже знала ответ на это вопрос. Страх, увы, останется и никуда не уйдет – с ним придется смириться. А дальше… Бежать она не станет, отступать тоже. Чего бы ей это не стоило. В борьбе за дело, которое считаешь правым, так легко отдавать собственную жизнь, но как ты поступишь, если для дела понадобиться отнять чужую?
Однако времени на размышления уже не оставалось.  Кажется, ей пора. Трансгрессия здесь не сработает, значит придется так, безо всякой магии. Вряд ли пожиратель станет ждать пока она спуститься по шаткой лестничке, а потому преодолеть всего несколько перекладин, чтобы сократить расстояние до земли, а затем прыгать. К счастью, это у девушки вышло довольно таки ловко. Недавняя выпускница Хогвартса приземлилась как раз между таинственным гостем и дверью.
- Оставайся на месте, - спокойно и твердо сказала Каролина, направив палочку на человека. Успехи бывшей гриффиндоррки по ЗОТС были очень своеобразны, но однажды, после очередного задания, она поняла, что ошибка может стоить жизни ей и ее соратникам. Не говоря уже о тех, кого они призваны были защищать.  Тогда она с упорством, которого трудно было ожидать от столь импульсивной барышни, загоняла себя тренировками едва ли не до изнеможения…
Лицо своего соперника Каролина разглядела далеко не сразу, но когда, наконец, узнала его...
- Снейп? Северус Снейп? Что ты здесь делаешь?
Девушка удивленно уставилась на выпускника Слизерина. Волшебная палочка тем временем медленно опустилась в не боевую позицию. Флинт никогда бы не пришло в голову, что ее бывший однокурсник связался с Пожирателями смерти…

Они никогда не были друзьями – Мерлин упаси! Но и во врагах друг у друга тоже не числились. Это ведь просто Северус Снейп – парень со Слизерина, такой же, как и многие студенты Хогварста. Он, похоже, не слишком хорошо ладит с людьми (впрочем, у кого из подростков не бывает с этим проблем?!), иногда слишком много воображает о себе и интересуется странными заклятиями, но… Но ведь он не бросил ее тогда, в лесу. И потом, в коридорах подземелий. Да еще и не выдал никому из учителей их странную ночную прогулку. Смешно было ожидать, что Снейп способен на что-то действительно опасное.
- Ты - Флинт, так ведь.
- Каролина, - машинально поправила девушка. Не то, чтобы это был такой уж принципиальный вопрос, просто имя как будто принадлежало ей и только ей, в то время как за фамилией стояла целая вереница «достойных» предков, кажется, ничуть не похожих на свою непутевую наследницу.
- Ты здесь на задании?
Знать всех орденцев лично было невозможно – да и ни к чему. Так безопаснее. Ходили слухи, что Дамблдор управлял целой шпионской сетью, но, как и всегда в случае с директором Хогвартса, никто не мог наверняка сказать, правда это или нет. Молодым орденцам старались не говорить лишнего – чем меньше знаешь, тем меньше сможешь выдать врагам, если однажды тебе все-таки не повезет попасть к ним в руки. О методах допроса, которые практикуют темные,  юные волшебники старались не думать.
Каролина нахмурилась. Руководство вполне могло решить, что чрезмерно эмоциональная барышня не сумеет справиться даже с таким элементарным заданием и прислать ей подмогу. Вот только… Только что-то все равно смущало мисс Флинт, и что именно она поняла не сразу.
- Тайник! Ты ведь открыл тайник!
Стоило догадаться обо всем раньше!
- Значит, все-таки нашелся способ!
Каро от души улыбнулась.
- Вот и замечательно! Давай то, что в нем лежало, и уходим отсюда скорее. Не ровен час сюда явятся Пожиратели!
Девушка шагнула вперед, сокращая расстояние до собеседника, и беспечно протянула Снейпу открытую ладонь, ожидая, пока он передаст ей артефакт…

Происходящее начинало уже раздражать Каролину.
- Что за глупости! Снейп, честное слов, ведет себя как ребенок!
Чего интересно он хочет? Гордо заявиться в место временной дислокации ордена и лично продемонстрировать всем собравшимся то, что было в тайнике? Чтобы заслужить похвалу, награду или что там еще в таких случаях полагается? Вот уж это действительно глупо! Сейчас совсем не время для личных амбиций!
- Слушай, прекращай, ладно?! Какая разница, кто именно принесет вещь, если задание будет успешно выполнено? Или тебе так уж необходимы честь, слава и прочие всяческие «медные трубы»? Хорошо, я не претендую на лавры первооткрывателя и непременно расскажу всем, какой ты молодец!
Каролина демонстративно возвела глаза к потолку, желая показать, что она думает о подобных свойствах «слизеринской» натуры.
- Но начальство ждет с трофеем именно меня. И чем скорее, тем лучше.
У нее действительно совсем не было времени на светские беседы с бывшим однокурсником!
- Или, может, у нас просто разные задачи,  у меня - принести документы из тайника, у тебя - даже не знаю, убить Пожирателя?
Палочка по-прежнему оставалась в небоевой позиции, но теперь Флинт чуть сильнее сжала ее рукоять в ладони.
- Я никого не хочу убивать! Даже Пожирателя. Хотя и прекрасно знаю, что рано или поздно придется…
Однако где-то в глубине души Каролина Флинт продолжала глупо и по-детски надеяться, что ей никогда не придется принимать такое решение. Бывшая гриффиндорка умела смотреть прямо в лицо опасности и оставаться на волосок от смерти, она легко пожертвовала бы собой ради друзей или ради великой идеи. Просто бросилась бы вперед – да и дело с концом, не будет времени на раздумья, а значит, не останется возможности для сомнений. Но девушка  все еще надеялась, что ей никогда не придется отнимать человеческую жизнь.
Однако говорить о беспокоящих ее мыслях вслух Каро, конечно,  не стала. Вот уж точно это не подходящий предмет для обсуждения с ее нынешним собеседником!  Вместо того девушка упрямо вздернула подбородок и язвительно заявила.
- Кажется, Снейп, ты забыл, что мне не стоит выставлять ультиматумы, ведь твоя последняя попытка сделать это, если помнишь, закончилась весьма плачевно…
- Правда, кажется, я тогда испугалась едва ли не больше совей жертвы, когда решила, что перестаралась с заклятием и убила его…
- Давай уже решим все поскорее! Я получаю артефакт – ты честь, славу и что ты там еще хочешь. И надеюсь, у нас больше никогда не будет совместных заданий!
Еще шаг вперед. Теперь Каролину и Северуса разделяло расстояние всего лишь немного больше длины стандартной волшебной палочки…

У Каролины был иной взгляд на события, имевшие место четыре года назад, и взгляд этот радикально отличался от представленного слизеринцем. Девушка искреннее была уверенна, тогда она защищала себя от противника, пытавшегося отвлечь ее якобы мирными переговорами. И защитила, кстати, довольно успешно. Правда, сама же поверженного противника и излечила потом…
- Шляпа не ошибается. Никогда. И я считала, что тебе, такому умнику, это должно быть известно, - Каро добавила к своим словам кривую ухмылку. – Да и вообще, что тебе никак не дает покоя мое драгоценное семейство? Как будто…
Однако Снейп даже не узнал, что именно «как будто» - говорящая картина и неожиданно появившейся сверток полностью завладели вниманием молодых волшебников.
- Ничего себе! – позабыв об осторожности, Каролина рванула вперед и чуть опередила задержавшегося Снейпа. – Так вот, что, на самом деле, хранится в тайнике!
В прочем, им обоим до сих пор было неизвестно, что же именно скрывает этот сверток. Флинт, воспользовавшись тем, что первой оказалась ближе к живописной даме, протянула, было, руку за свертком, однако в последний момент все же одернула ее.
- Никто ведь до этого так и не смог открыть тайник… Ну, почти никто…
- Ты! – Девушка вновь обернулась к своему собеседнику. – Ты ведь уже открывал этот тайник! Значит, тебе удалось совладать с защитным заклинанием. Давай! Забирай сверток, и уходим отсюда – чем скорее он окажется у руководящих лиц, тем лучше!
Волшебнице ужасно хотелось, чтобы парень побыстрее на что-нибудь решился, а потому она вдруг резко схватила его за руку и потащила поближе к тайнику.
- Ну, давай же!
Кажется, Снейп явно не ожидал такой наглости. И честно пытался сопротивляться напору бывшей гриффиндорки. Впрочем, парня никак нельзя было назвать крупным, а потому так просто сбросить с себя руку Каролины у него не получилась. Тем более что упрямая барышня вовсе не собиралась сдаваться  так легко. Эта странная борьба продолжалась еще некоторое время, Северус пытался отцепить от себя Флинт, а та, что есть силы, тащила его к тайнику. Прекрасная Русалка наблюдала за этим с широко раскрытыми глазами, которые теперь казались еще больше.
Наверняка, вся эта возня выглядела со стороны весьма комично и неизвестно, сколько могла бы продлиться, но вдруг… В какой-то момент Каро умудрилась зацепить край рукава мантии и потащить его  вверх, тот повлек вслед за собой и рукав надетого под мантию широкого свитера. Случайность, не более. Оставалась еще большая вероятность, что девушка именно в этот момент не станет смотреть на руку соперника – отвернется или взглянет  ему в глаза, да мало ли что. Но она посмотрела. Кажется, всего на долю секунды. Открытым оказалось далеко не все предплечье – лишь крошечная его часть, но даже мимолетного взгляда хватило, чтобы разглядеть на нем маленькую змеиную головку. Каролина Флинт была бы безумно рада не узнать ее, ошибиться и перепутать, но, увы, ошибки быть не могло. Участники Ордена слишком хорошо знали, как выглядела та самая метка…
- Нет, - еще секунду назад громко говорившая Каро, теперь произнесла это едва ли не шепотом. – Этого просто не может быть.
Девушка бессильно отпустила руку Снейпа, хотя в первой мгновение ей безумно хотелось закатать этот проклятый рукав до самого верха, чтобы окончательно убедиться. Впрочем, было бы слишком наивно ожидать увидеть там, что-то другое.
- Так значит это ты… Я ждала здесь тебя.
Глядя на Снейпа безумными глазами, Флинт медленно отступала назад, прямо к стене с Русалкой.
- Этого не может быть…
Кажется, Каролина еще несколько раз повторила уже сказанные слова. Похоже, в очередной раз за прошедшие  два года ее мир рухнул…

Кажется, если бы у нее на пути не встретилась стена, Каролина могла бы отступать еще долго – настолько долго, сколько понадобиться, чтобы вдруг оказаться где-нибудь подальше отсюда.
- Так не бывает… - Каро все еще продолжала отрицать очевидное, но в глубине души она уже знала – может, все теперь может быть.
Он ведь не старше тебя, когда-то вы сидели в одном классе и он, также как и ты, наверное, засыпал на уроках профессора Бинса, боялся нагоняя от суровой МакГонагалл и гадал, сколько сотен лет вечному старику Дамблдору…  Он всего лишь трудный подросток, уверенный в собственной непогрешимости и незаменимости. От этого ведь так далеко до судьбы Пожирателя смерти. Как же он  мог дойти до этого?  Он ведь все еще всего лишь вредный подросток  со змеиного факультета. Разве нет? И только одна навязчивая мысль теперь билась в сознании девушки. А разве ты осталась прежней? Разве ты все та же  гриффиндорка, от выходок которой страдали учителя и родители?  Разве ты все еще непутевая девочка с разбитыми коленками, способная, если будет надо, на спор перевернуть весь мир? Как бы ни хотела ты остаться прежней, жизнь тебе этого не позволила. Твое место теперь где-то в бою, где-то ближе к передовой – таких как ты традиционно не жалко – юных и неопытных волшебников, готовых отдавать жизни за правое дело нынче пруд-пруди.
- Все, у кого есть хоть капля здравого смысла, уже давно на Его стороне.
- Да будь проклят такой здравый смысл!
Кажется, страх и паника теперь сменились какой-то истерической злостью. До ужаса хотелось рвать и разрушать, вот только непонятно что именно. И уж точно не ясно, чем это может ей теперь помочь…
Каролина вытянула руку вперед, как будто пытаясь отгородиться от Снейпа.  Казалось бы, чего уж глупее - тянуть вперед руку без палочки или иного оружия? Странный, такой бессмысленный жест. Бывший слизеринец  стоял теперь на расстоянии, чуть большем, чем длина этой самой руки.
- Скажи мне! – Флинт смотрела теперь на Северуса в упор, не замечая его манипуляций с палочкой. – Скажи, скольких ты уже убил? Сколько душ на твоей совести?

По ту сторону всегда враги. Те, кто в угоду своим амбициям отказались от всего человеческого, те, кто запятнал свои души черной магией. Вас так учили, и ты всему верила. Вот только никто не догадался сказать вам, что у этих самых врагов будет такое знакомое лицо…
- Я еще никогда не убивала, я еще не отнимала жизнь.
Впрочем, говорить об это Пожирателю смерти было бы глупо. Хотя вряд ли Снейп настолько наивен, чтобы считать ее таким уж опасными соперником.
- Мы, конечно, не ангелы и не благородные рыцари, но, позволь тебе напомнить, не мы начали эту войну! Мы всего лишь защищаем то, что нам дорого. Защищаем, как умеем.
Каждый из них делал все, что мог. В меру своих способностей. Жаль, правда, что от Каролины Флинт было сейчас так мало толку…
- И дело не в то, чему нас учат, гораздо важнее то, чему мы верим и за что готовы умереть. Мы воюем за жизнь и счастье тех людей, которых любим. А за что сражаетесь вы? Вы убиваете и совершаете самые ужасные вещи всего лишь ради совственной гордыни. Или ради собственного удовольствия. И я даже не знаю, что страшнее.
От сердитых речей становилось немного легче. И, пожалуй, было даже не важно, сумеет ли Снейп услышать и понять, что она пытается сказать ему. Главное, что она, наконец, все выскажет. Хотя бы кому-то.
Бывший слизеринец заговорил о ее семье, лишний  раз напоминая о том, о чем задумываться не хотелось. Пока ты здесь выполняешь поручения Ордена, кто сможет защитить их там? Ведь чистота крови вовсе не универсальный щит, способный спасти от любых опасностей. Каролина едва ли ни всю сознательную жизнь воевала с собственным семейством, но вот сейчас легко отдала бы все, что угодно, лишь бы они оказались в безопасности, где-нибудь подальше от магической войны.  Но, несмотря на страхи и сомнения, ответ девушки прозвучал уверенно и даже спокойно.
-  С моей семьей все будет в порядке. Потому что ваш лорд никогда не победит. Мы все  этого не допустим…

О, Мерлин! За всеми этими переживаниями Каролина абсолютно забыла, зачем она сюда явилась. Тайник, артефакт, задание… Девушка только сейчас осознала, что вместо того, чтобы выполнять приказ, она ведет долгие разговоры с Пожирателем смерти. Пусть Снейп и был еще таким же неопытным, как и сама Каро, но на его предплечье уже была метка, а для любого орденца это должно было означать только одно – перед тобой враг, с которым надо справиться. Флинт искренне считала, что она тоже должна быть такой – сильной, жесткой, безо всяких сомнений и страхов. Если бы она действительно была такой – давно оглушила бы заклятием  наглого бывшего слизеринца (Впрочем, бывают ли слизеринцы, как и гриффиндоцры, бывшими?), забрала артефакт (или даже артефакты) и отправилась в штаб-квартиру ордена. Увы, в реальной жизни оказалось не так-то легко справиться со своими сомнениями и чувствами…
Когда парень потянулся к полотну, Каро все еще прибывала в растерянности. Сама до конца не понимая зачем, девушка повторила жест соперника, и к красавице-русалке они прикоснулись практически одновременно. То, что произошло дальше, трудно было описать.
Сперва девушку ослепил яркий свет, а затем, когда вспышка погасла, у Каро вдруг ни с того, ни с сего закружилась голова. Потеряв ориентацию в пространстве, волшебница схватилась за стенку, чтобы не рухнуть прямо под ноги юному Пожирателю… Комната виделась теперь Каролине какой-то расплывчатой, очертания предметов размыло, а пол и потолок так и норовили поменяться местами.
- Я боюсь, - вдруг отчетливо произнесла Флинт. – Я очень боюсь, хотя совсем не должна бояться. Боюсь ошибиться, хотя ошибаюсь постоянно. Боюсь, что придется сделать самый страшный на свете выбор. Боюсь, что придется убить.
- Проклятье! Замолчи, замолчи, немедленно замолчи!
Каро попыталась сомкнуть губы, но ее слова теперь будто бы жили отдельно от приказов разума. И вот так запросто выдавали то, что девушка так отчаянно пыталась скрыть.
- Боюсь, потерять друзей. Боюсь, что не сумею защитить свою семью. Я  ужасно боюсь не успеть…
Флинт попыталась зажать себе рот свободной рукой, стало довольно трудно разобрать слова, однако они продолжали звучать.
- Я боюсь не справиться, очень боюсь со всем этим не справиться. Я всего лишь Каролина – недоразумение с гриффиндора и позор семьи Флинтов. Разве у меня получится?

Ты должна справиться! Ты должна немедленно взять себя в руки!
- Очнись, наконец, ты говоришь с Пожирателем! И все, что ты теперь скажешь, потом может быть использовано против тебя!
Каролина старается дышать глубже, чтобы успокоиться, но получается как-то плохо. Голова кружится еще больше, и от этого становится совсем дурно. Теперь девушка была рада, что из-за нервов перед заданием так и не смогла с утра проглотить ни крошки, иначе сейчас она, наверняка бы, уже расставалась с содержимым своего желудка…
За всем этим Флинт едва успевала расслышать, что говорит Снейп.
А как защитить ту, которая тебя презирает?...  Для вашего Дамблдора она просто пушечное мясо, как и остальные, но вы верите ему… И этот чертов Поттер, который должен бы первым защитить её от войны, он сам ведет её под проклятия…
- Поттер? Он говорит о Потере? Да при чем здесь, Мерлин его возьми, компашка мародеров?
Если бы Лили…
- Лили? Лили Эванс? Точнее, Теперь уже Лили Поттер? Та рыжеволосая девочка с их факультета?
В какой-то момент голова начала кружится меньше, и Каро смогла хотя бы отчасти вернуть себе способность мыслить здраво. Она знала Поттеров. Никогда не была близка с ними ни в школе, ни в Ордене, но часто наблюдала со стороны. То, что сейчас вертелось у нее на языке, пожалуй, конечно, не стоило говорить, но совладать со своими словами теперь было практически невозможно. Хотя… Хотя девушка даже обрадовалась возможности заговорить о ком-то другом, чтобы прекратить, наконец, выдавать свои собственные секреты.
- Знаешь, - теперь Каро говорила чуть тише, она уже догадывалась, что бывшего слизеринца совсем не обрадуют ее слова. – Знаешь, они выглядят вполне счастливыми. Я не большой знаток сердечных дел, но, кажется, эти двое действительно любят друг друга…
Интересно, какой срок действия у этого проклятого заклинания? Когда же все это закончится! И как много лишнего они со Снейпом успеют наговорить? А что если заклинание будет действовать до тех пор, пока его  не снимут обратными чарами? И прежде, чем это случится, пройдет еще немало времени? Пожалуй, тогда им со Снейпом придется убить друг друга, слишком многое они успеют рассказать.
И Каролина впервые обрадовалась, что Орден никогда не доверял ей ничего особенно  серьезного, одно дело – болтать с Пожирателем о душевных переживаниях мисс Флинт,  и совсем другое – разглашать секретную информацию…